Kols utvikles over tid, og det kan ta 30–40 år før de første symptomene melder seg. Hvis du lurer på om du kan ha kols, bør du ta kontakt med legen din.
Betennelsen i luftveiene ved kols fører til forsnevring og arrdannelse som ikke kan sees på vanlig røntgen, men kols kan enkelt påvises ved å måle lungefunksjonen, såkalt spirometri, hos legen. Det er viktig å få stilt diagnosen så tidlig i forløpet som mulig, slik at du får riktig behandling og kontroll over sykdommen.
Fire alvorlighetsgrader
Intensiteten av symptomer ved kols kan variere. Noen har sykdommen i lett grad uten å være særlig hemmet i sin livsutfoldelse, mens andre er invalidisert og må ha kontinuerlig tilførsel av oksygen.
Kols deles inn i fire alvorlighetsgrader, basert på GOLD-klassifisering stadium 1-4 (Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease). Graden av sykdom bestemmes ut fra symptomer og lungefunksjonstester. Forventet lungekapasitet er verdier satt hos lungefriske mennesker ut fra alder, kjønn, kroppshøyde og etnisitet.
- Stadium 1: Mild kols. Dette kjennetegnes vanligvis, men ikke alltid, med kronisk hoste og slim fra lungene. Under 80 prosent av forventet lungekapasitet.
- Stadium 2: Moderat kols. Dette kjennetegnes med økende symptomer og ofte tung pust ved anstrengelse. Mellom 50-79 prosent av forventet lungekapasitet.
- Stadium 3: Alvorlig kols. Episoder med akutte forverringer som har innvirkning på livskvaliteten er vanlig. Mellom 30–49 prosent av forventet lungekapasitet.
- Stadium 4: Svært alvorlig kols. Ved dette stadiet er livskvaliteten svært redusert, og forverringer kan være livstruende. Under 30 prosent av forventet lungekapasitet.
Forverring
Episoder med akutte forverringer av kols kalles gjerne eksaserbasjoner.
Slike akutte forverringer kan blant annet utløses av en infeksjon, og gir hoste og pustevansker. Dette varer i cirka en uke hvis personen har en mild form for kols, eller i flere uker ved mer alvorlige former for kols. Ved alvorlig kols påvirkes allmennhelsen kraftig, og livskvaliteten reduseres dramatisk. Det gjør at det blir nesten umulig å utføre daglige aktiviteter. Kolsforverring kan føre til innleggelse på sykehus.